多年生草本或灌木，有时呈乔木状，有的一次开花结果即枯萎。具地下根状茎；地上茎短或高大，通常不分枝，稀具分枝。叶为单叶，基生或聚生于茎顶呈莲座状或不呈莲座状，偶有茎生，无柄或具柄；叶片条形、披针形、倒披针形、卵形或椭圆形，薄而柔软或厚而坚硬，肉质或具纤维，通常灰绿色，边缘全缘、有锯齿或有刺状锯齿，先端坚硬或柔软，通常有或长或短的锐刺。花序为总状花序、穗状花序或圆锥花序，有时为伞形花序，通常大型；苞片斜展或直立，偶有反折，近基部的叶状，近上部的鳞片状；花梗明显，有关节，稀无花梗；花3基数，两性或单性，雌雄同株、雌雄异株或杂性异株；花被片花瓣状，6枚，排成2轮，分离或下部合生成筒，半肉质，先端有腺体或腺毛；雄蕊6枚，着生于花被片基部、花冠筒上或筒的喉部，内藏或伸出，花丝宽，肉质，无毛、被短柔毛或具乳头状突起，花药丁字着生、基部着生或背部着生，2室，内向，纵裂；雌蕊由3枚心皮组成，子房上位或下位，有3棱，3室，偶有1室，每室有胚珠2至多颗，中轴胎座，稀侧膜胎座，花柱纤细，长或短，柱头1或3，头状或3裂。果通常为蒴果，成熟时室背开裂为3瓣，有时有翅，稀为浆果。种子每室1至3颗，稀多颗，半球形、卵球形或球形，胚乳肉质。

约18属，550-600多种。全世界均有分布,但主要分布于热带和亚热带地区,主产西半球,以半沙漠区为多,少数产于澳大利亚。深圳引入栽培7属，9种、3变种和多个栽培品种。